公學是英國為貴族和資產(chǎn)階級子女特別開設(shè)的獨立中等學校。以培養(yǎng)升入著名大學的畢業(yè)生，造就未來擔任事務(wù)領(lǐng)導工作的政治活動家為辦學的主要目標。辦學經(jīng)費主要來自捐款和其他進款，不依靠和地方政府撥款。 14世紀前后，英國在貴族人士、國務(wù)活動家、宗教團體和慈善團體的倡議和資助下，創(chuàng)辦了一批主要培訓神職人員的文法中學。一部分辦得較好的文法中學，由于得到上流社會的支持和捐款的增多，逐漸成為純貴族化的膳宿學校。從19世紀初葉起稱為“公學”。英國有9所著名的公學。早的溫切斯特公學于1382年建立。著名的伊頓公學成立于1440年。圣保羅公學、什魯斯伯里公學、威斯敏斯特公學、拉格比公學、商業(yè)縫紉公學和哈羅公學，都是在15～16世紀創(chuàng)辦的。切爾特豪斯公學到17世紀才創(chuàng)立。直到19世紀以前，公學的總數(shù)不過20～30所。1828～1842年，拉格比公學的校長T.阿諾德對公學進行改革，以感化代替粗暴對待學生的傳統(tǒng),并對語文、歷史的教學作了改進,以適應(yīng)培養(yǎng)社會活動家的要求。1861年皇家委員會承認上述9所公學。1868年通過的公學法案只正式承認了除圣保羅公學和商業(yè)縫紉公學(因兩校走讀)的其他7所公學。1869年校長聯(lián)合會成立。規(guī)定其下屬成員學校都可稱為公學。此后有許多文法中學和私立中學改為公學，工廠企業(yè)對公學的捐款也大量增加，出現(xiàn)了許多新型的公學。1941年公學董事會協(xié)會成立。1944年，教育部長R.A.巴特勒頒布教育法案，規(guī)定凡屬公學董事會協(xié)會的成員學校都授予公學稱號，并任命一個委員會考慮公學與普通教育制度的關(guān)系。1965年以后，政府又任命一個公學委員會，明確規(guī)定公學為校長聯(lián)合會或董事會協(xié)會或女子學校董事會協(xié)會的成員學校。1974年英國共有250所公學,直到現(xiàn)在,公學在英國國民教育制度中仍然自成系統(tǒng)。一般只招收其預(yù)備學校的學生,辦學的主要目的是為牛津、劍橋等大學輸送新生，故公學又是大學預(yù)科性質(zhì)。

公學學費昂貴，不僅廣大勞動人民的子女不可能入學，就是中等資產(chǎn)階級的子女也難進入。每年大約只有1.5萬名少年進公學，不到適齡少年的2%。 所有公學都是單一性別的學校。在校學生人數(shù)不多，一般男校120人，女校80人。一個班級的學生數(shù)也不多，大約不超過20人。學生一般都寄宿在校內(nèi)。公學的學習年限一般為5年。學生于13、14歲從預(yù)備學校畢業(yè)后,再經(jīng)過考試合格才得入學。各公學的課程設(shè)置不完全相同，初注重人文學科，古典科占相當大的比重。19世紀初，自然科學和數(shù)學的比重有所增加?，F(xiàn)在大多數(shù)公學都設(shè)有古典、現(xiàn)代語和數(shù)理三科。此外，公學特別重視培養(yǎng)學生的紳士風度。宗教教育一直是公學教育的重要組成部分。學校還特別重視組織學生參加各種文學團體和研究各種問題的俱樂部以及其他各種社團活動。校內(nèi)和校際的運動競賽在學?；顒又姓加兄匾匚弧?/p>

公學的行政領(lǐng)導是校長和通常由10～12人組成的學務(wù)委員會。校長是經(jīng)過候選競選而被任用的，除負責學校的領(lǐng)導工作外，并每周親自授課15學時。牛津、劍橋兩所大學也為公學提供優(yōu)良的師資。

英國的高統(tǒng)治者大多出身于公學。據(jù)1952年統(tǒng)計，大約有87%的將軍、83%的主教、67%的高級官吏、82%的殖民地總督、85%的法官、95%的高級外交官和88%的大使，都曾在公學學習過。

教學內(nèi)容和管理

公學選拔學生的標準極為嚴格，從不允許濫竽充數(shù)。盡管社會地位和財富是進入公學的首要條件，但達官顯貴家中才智平庸的子女也會被拒之門外。所以，公學的水平不是一般中學所能比的，它的大多數(shù)畢業(yè)生都能直升“牛橋”（牛津大學和劍橋大學的專稱）。

公學很重視紳士品格的培養(yǎng)。為了盡快讓學生養(yǎng)成典雅的紳士風度，學校實行寄宿制。盡管學生都來自社會上層家庭，公學為養(yǎng)成他們吃苦耐勞，堅韌不拔的性格，所提供的住宿和飲食都非常簡陋。為了避免家庭對這種訓練的干擾，公學長期以來不讓家長參觀學生的食宿情況。在學校內(nèi)部則實行學生自治和導師制相結(jié)合的管理形式。宗教信仰對于學生來說是“義”的，必須首先遵守，社會生活與人際關(guān)系的各種禮儀也是不可忽視的。

公學課程中一直把神學，文法和古典名著學習放在重要地位。但是，由于工業(yè)革命和科學技術(shù)的飛速發(fā)展，也迫使公學接受了新興學科。

公學不僅在內(nèi)容上而且在形式上千方百計地保持自己的古老風貌。文徹斯特公學一直延用14世紀建起的校舍；伊頓公學校園內(nèi)的教堂已有500多年的歷史。男孩子們?nèi)匀幌矚g在早餐時讀當天的報紙。至今他們還是把期末考試叫作“審判”，把怪癖的氣質(zhì)視為區(qū)別于其他學校學生的重要標志。甚至像高年紀學生訓斥和役使小同學的惡習，也被一直保持到本世紀60年代才廢止。

公學所以在英國經(jīng)久不衰，主要依靠四大支柱：權(quán)勢，考試，血統(tǒng)，金錢。五百年來，他們憑借這四大支柱來保持流的辦學條件，流的教師陣容，流的教學水平，培養(yǎng)出流的學生。

特色

不同的公學都擁有自己特殊的傳統(tǒng)，包括特殊的體育活動（如橄欖球運動其實早就是拉格比學校的一項體育活動）和方言等。此外他們也有特別的制服，如伊頓公學的制服就是與眾不同的。

公學的學生大多住校，而且一般從13歲就進入學校學習，5年后畢業(yè)。要進入這些公學除了需要能夠負擔昂貴的學費外，學生也必須在學術(shù)方面表現(xiàn)優(yōu)異。此外擁有良好的社會關(guān)系也是很重要的：公學一般會優(yōu)先錄取那些父母或親屬曾經(jīng)就讀過這些學校的學生。