學生數(shù)學成績差——美國的形象

諷刺歸諷刺，美國中小學生數(shù)學成績差，已在國際上定格為美國形象的一部分。幾乎每過一年半載，國際新聞界就會報道在近的國際競賽或國際評估中，美國學生或名落孫山或總體排名在很多之后。與美國學生形成對照的，往往是中國或總體來說東亞的學生，還有新加坡和西歐等一些的學生。很多中國人相信，中國小學生的數(shù)學教育拿到美國來應付初中是沒有問題的。

在美國，這個問題也一直是公共討論的話題。冷戰(zhàn)結(jié)束以來，國際競爭更多地反映在經(jīng)濟和技術領域，而新技術革命和經(jīng)濟化給了不少后來居上迅速超越美國的有利條件。在這種國際競爭中，基礎教育的質(zhì)量和人口整體的智力發(fā)展無疑是個長期因素。這些美國人不是不懂，但具體落實到數(shù)學教育上，幾十年來不進反退。

作為上科技發(fā)達、有創(chuàng)新活力的國度，美國基礎教育中的一些學科(數(shù)學尤甚)為何長期以來一直較差，這是值得思考的問題。一個學科在范圍內(nèi)的整體水平差，一定有它制度和文化上的原因，反過來也如此，就像凡是中國人都知道為什么中國學生的數(shù)學比很多的同齡人要強，其原因何在一樣。這和人種沒有關系，東亞和歐洲一些以數(shù)學強著稱的國民并不特別聰明，除了極少數(shù)天才，多數(shù)是被塑造成這樣的。

美國教育界對在數(shù)學教育中應怎樣改革或提高，是有很多具體專業(yè)的討論的。

例如，有的研究者指出，美國數(shù)學教育大的問題是它的終目標不清楚：小學、初中和高中究竟應該讓學生掌握多少數(shù)學知識和技能，在實踐中含糊不清。有的說美國數(shù)學教育的一個傾向是重過程輕概念，老師只要求學生一步步按照過程來演算，而不是從整體概念上培養(yǎng)他們舉一反三的能力，學生知其然不知其所以然，思維受到限制，容易覺得數(shù)學就是牢記那些法則，難以培養(yǎng)對它的興趣。

這里，我作為一位人文學者，只能從自己的角度出發(fā)，對一些長時段、制度性和文化性的原因提出一點看法，供關心這個問題的中國讀者參考。這里的討論只涉及美國的公立學校，私立學校一般的水準要高于公立學校，但它總體上只吸收百分之十幾的學齡兒童和青少年，不是這個教育體制的主體部分。

聯(lián)邦教育委員會是一個“飄渺”的存在

首先，我想說不光是數(shù)學，在小學甚至初中的知識灌輸和方法培養(yǎng)的整體強度(指教的壓力和學的效果)上，美國學校都要弱于中國學校。

數(shù)學問題必須放在這個整體上觀察才說得清楚。很多亞洲和東歐的新移民來到美國后，常常會通過自己的子女在美國學校中的表現(xiàn)獲得自信甚至優(yōu)越感，因為他們的孩子在數(shù)學和科學上成績一般高于美國本土的學生。很多人因此會認為美國孩子懶，被寵壞了，美國老師工作不努力，或認為美國孩子的思維方式有問題，尤其表現(xiàn)在數(shù)學上，等等。這些問題從現(xiàn)象上看不是都沒有根據(jù)，但問題是如何理解。

從制度上說，由于聯(lián)邦制把教育權(quán)基本下放到了州，美國的教育在水平上就沒有一個系統(tǒng)的目標，尤其在面臨性競爭、迫切需要有統(tǒng)一的戰(zhàn)略目標時。美國聯(lián)邦教育委員會主要起一個協(xié)調(diào)的作用，只為各州的基礎教育制定一些建議性的目標和原則。它的權(quán)威和知名度，更不用說掌握的資源，遠不及中國的教育部。在“舉國一致”的發(fā)展模式中，中國教育部的意志可以一直貫徹到小學的教室，而站在美國小學教室里，聯(lián)邦教育委員會只是一個“飄渺”的存在，真正受重視的是本州的教育總監(jiān)和本州的議會。

制度原因之二，是美國公立學校本身的問題。

舉個實例，對美國中小學尤其是小學有一定了解的華人家長，都會覺得教師布置的作業(yè)量遠遠不夠。很多時候，小學四、五年級的小孩回家后，家長根據(jù)中國的習慣問有沒有家庭作業(yè)，回答竟然是沒有。其實，我接觸到的很多美長對此也很不滿。不少華人家長因為文化差異、謀生壓力等，平時無暇了解美國社會，不知道其實美長對小學教育的松垮現(xiàn)狀可能比他們意見還大。

美國初等教育對學生的壓力不夠可能有兩個制度上的原因。，教師在美國這個職業(yè)競爭很強烈的社會中有些例外，它既是鐵飯碗，但待遇又不和業(yè)績掛鉤，學校內(nèi)部教師之間不像中國那樣有強烈的競爭意識，在各項考核中看成績比名次。第二，教師有教師工會保護他們的利益。這些原因在一定程度上降低了教師工作積極性，造成了對學生的低要求。

與中國學制相比，美國的小學本來全年上課的天數(shù)就不足，而且每天實際上課的時間也要縮水一兩個小時，但很多公立學校還找出理由來設立“教師進修日”等名目，放學生回家。由于這些原因，美國公共輿論對公立教師整體很有看法。在美國左右和自由保守兩派的對立中，教師無疑都傾向于前者，是民主黨的票倉，這是由他們的利益決定的。而保守派一直呼吁從法律上削弱教師工會的權(quán)力，減少保護，增強競爭。

除了制度的原因，還有社會原因，即種族和階級差別帶來的問題。美國是一個多族群和移民社會，由于文化傳統(tǒng)的關系，各個族群對教育的重視程度不一樣?！皩W而優(yōu)則仕”和“學而優(yōu)則富”的觀念并非對所有族群的人有同樣的影響。非裔和西裔人口集中的社區(qū)，學校的要求一般低于平均水平;白人和亞裔集中的地方則相反。這種局面時間長了，也就積重難返，成為教育制度中的痼疾，一定程度上還受到美國社會政治正確性的保護。這無疑從整體上拖了美國教育的后腿。

美國教室：

孩子們的第二家庭除了這些制度和社會的原因，我想，美國學校教育在中小學尤其是小學階段顯得力度不夠，還有一個文化上的原因值得讀者思考。

在美國，小學教育和實際生活之間的距離要比在中國小得多。

走進美國的小學教室，你會感覺到濃厚的生活氣息。中國的教室是全體學生面對老師，教室內(nèi)只有整齊排列的四五十張課桌椅和老師的講臺，這樣的教室在美國到了中學才會有。美國的小學教室基本是幾張座椅圍繞一張桌子，幾位學生分成一個組，一個教室有幾個這樣的圈圈，每位學生都有自己的空間(如櫥柜之類)放置衣服、用具和書籍。教師也有屬于自己的講臺和寫字臺——美國的小學教師一般是沒有自己辦公室的，他們和學生同享一個空間。學生的教科書不用帶回家，放在教室里供幾屆學生輪著使用。所有作業(yè)和學生的品行紀錄都放在老師的辦公區(qū)域，開家長會時，家長可以隨時檢查。